皋陶，后人也稱其為咎陶或咎由，是我國(guó)歷史上第一位有姓名記載的法官。皋陶生活在舜帝時(shí)代，被現(xiàn)代史學(xué)界和司法界公認(rèn)為司法鼻祖，與堯、舜、禹被同稱為上古四圣。
　　《尚書(shū)》記載了皋陶的法治思想，他提出刑事審判的基本原則主要包括： 與其殺不辜，寧失不經(jīng)。意思是刑事裁判難以決斷時(shí)，與其錯(cuò)殺無(wú)辜的人，不如讓通常適用的法律在此種情形下不適用。這與現(xiàn)代死刑適用觀念中疑罪從無(wú)的人權(quán)保障思想一致。 罰弗及嗣，賞延于世；宥過(guò)無(wú)大，刑過(guò)無(wú)小；罪疑惟輕，功疑惟重。意思是對(duì)個(gè)人的處罰不應(yīng)當(dāng)延及子孫，而對(duì)個(gè)人的獎(jiǎng)賞則應(yīng)當(dāng)時(shí)代相傳；寬恕犯過(guò)錯(cuò)的人不會(huì)太過(guò)分，而對(duì)個(gè)人的刑罰即使再小也必須執(zhí)行；罪行確定存在疑問(wèn)時(shí)應(yīng)當(dāng)從輕，功勞確定存在疑問(wèn)時(shí)應(yīng)當(dāng)從重。這與現(xiàn)代法治理念中刑罰輕緩、刑罰必須執(zhí)行以及刑法的謙抑性有異曲同工之效。他主張明于五刑，以弼五教，期于予治，刑期于無(wú)刑，主張以法治輔助德治，通過(guò)德主刑輔的思想最終實(shí)現(xiàn)沒(méi)有犯罪現(xiàn)象的社會(huì)局面。
　　皋陶作為法官的事跡頗具神話色彩。據(jù)古書(shū)記載皋陶其貌不揚(yáng)，甚至相貌有些怪異。作為法官，在對(duì)案件裁判時(shí)，皋陶使用一只名為獬豸的神獸，從甘肅出土的東漢銅獬豸來(lái)看，獬豸是一頭類似于獅子的獨(dú)角獸，當(dāng)遇到疑難案件難以判斷時(shí)，獬豸用其獨(dú)角指向一方當(dāng)事人， 觸不直者而去之，被獨(dú)角觸中的人則被認(rèn)為有罪，沒(méi)有觸中的人被認(rèn)為無(wú)罪。
　　皋陶還被后世奉為獄神，民間流傳著皋陶造獄，畫(huà)地為牢的說(shuō)法，相傳皋陶掌管司法時(shí)，畫(huà)地為牢，從而建立我國(guó)最早的囚禁罪犯的地方。據(jù)史書(shū)記載在皋陶為司法官期間，天下無(wú)虐刑、無(wú)冤獄，天下太平。
　　依據(jù)禪讓制度，皋陶因在國(guó)家治理方面的突出功績(jī)而被禹選定為繼承人，但他先于禹而去世，傳說(shuō)中皋陶活到106歲。