安樂(lè)死（euthanasia）一詞源于希臘文Euthanatos。在希臘語(yǔ)中，eu意指好的、幸福的，thanatos則代表死亡，因此Euthanatos原意是指善終、舒適無(wú)痛的死亡，是快樂(lè)的死亡、尊嚴(yán)的死亡之意。古希臘所理解的安樂(lè)死并無(wú)現(xiàn)代的意義，即為了消除或減輕痛苦而人力干預(yù)死亡過(guò)程。在古希臘和古羅馬，普遍允許病人及殘廢人自由辭世。
　　在我國(guó)，安樂(lè)死一語(yǔ)始見(jiàn)于然后知生于憂患,而死于安樂(lè)也。(《孟子》)然而，蘊(yùn)含好死、善終寓意的安樂(lè)死，更可能是佛教凈土宗思想之淵藪。從是西方過(guò)十萬(wàn)億佛土，有世界名曰極樂(lè)，其土有佛，號(hào)阿彌陀，……彼土何故名極樂(lè)？其國(guó)眾生，無(wú)有眾苦，但受諸樂(lè)，故名極樂(lè)。（唐釋道綽《安樂(lè)集》。）
　　十七世紀(jì)以前，euthanasia是指從容死亡的任何方法。十七世紀(jì)哲學(xué)家弗蘭西斯培根在他的著作中則把euthanasia用來(lái)指醫(yī)生采取措施任病人死亡，甚至加速死亡。他認(rèn)為，長(zhǎng)壽是生物醫(yī)學(xué)最崇高的目的，安樂(lè)死也是醫(yī)學(xué)技術(shù)的必要領(lǐng)域。
　　十九世紀(jì)，安樂(lè)死被狹義理解為在醫(yī)生的協(xié)助下減輕痛苦的過(guò)程。托馬斯莫爾在《烏托邦》中提出了由牧師勸導(dǎo)臨終之痛苦病人自殺。培根主張用實(shí)驗(yàn)方法延長(zhǎng)生命和無(wú)痛苦死去。實(shí)證主義者蓋伊認(rèn)為一切機(jī)能都是為了對(duì)抗死亡，把維持生命推向了極端，即延長(zhǎng)了死亡。尼采提出，死亡也有適當(dāng)?shù)臅r(shí)刻，同時(shí)，他還提倡在適當(dāng)?shù)臅r(shí)刻自殺。1920年，賓?。˙inding）和候賀（Hooch）鼓吹毀減不具生命價(jià)值的生命。據(jù)此，阿道夫希特勒于19391941年間將近十萬(wàn)猶太人在毒氣室秘密屠殺，名之為安樂(lè)死計(jì)劃（Euthanasia Program）。直至1958年，在L.loeffler那里，安樂(lè)死的涵義方才真正區(qū)別于為納粹分子所濫用的意義。
　　天主教對(duì)安樂(lè)死的定義如下: 所謂安樂(lè)死，是指為了消除一切痛苦而有所作為或有所不為，這些作為或不為本身都會(huì)導(dǎo)致死亡，或因有意圖執(zhí)行而導(dǎo)致死亡。因此安樂(lè)死的發(fā)生是在于意向和所運(yùn)用的方法。 據(jù)此定義，天主教繼而將其與放棄侵入性治療及緩和性醫(yī)療區(qū)分開(kāi)來(lái)，并對(duì)安樂(lè)死予以倫理上的回應(yīng)。1980年，天主教發(fā)布《天主教會(huì)對(duì)安樂(lè)死的聲明》，業(yè)已表明教會(huì)對(duì)安樂(lè)死問(wèn)題的底線: 瀕死病人許可放棄侵入性治療措施。
　　現(xiàn)代以來(lái)，有關(guān)安樂(lè)死的立法曾在不同國(guó)家和地區(qū)分別出現(xiàn):
　　1936年，英國(guó)首先成立安樂(lè)死自愿協(xié)會(huì)，提出安樂(lè)死法案。
　　1937年，美國(guó)內(nèi)布拉斯州提出安樂(lè)死法案。
　　1938年，納粹分子在德國(guó)強(qiáng)迫實(shí)行安樂(lè)死。
　　1969年，英國(guó)國(guó)會(huì)討論安樂(lè)死法案。
　　1974年，澳大利亞、南非成立安樂(lè)死協(xié)會(huì)。
　　1980年，國(guó)際死亡權(quán)利聯(lián)合會(huì)成立，要求安樂(lè)死合法化。
　　1991年，荷蘭有2300人提出安樂(lè)死要求。
　　1993年，荷蘭通過(guò)安樂(lè)死法案，符合相關(guān)條件的安樂(lè)死可免于起訴。
　　1995年，澳大利亞北部地區(qū)議會(huì)通過(guò)世界上第一個(gè)安樂(lè)死法。
　　1996年，登特（澳大利亞）成為第一個(gè)依據(jù)安樂(lè)死法自愿選擇離世的人。
　　1997年3月，澳大利亞參議院宣布廢除安樂(lè)死法。
　　2000年3月，法國(guó)公布一項(xiàng)實(shí)施安樂(lè)死的研究，即，在法國(guó)實(shí)施安樂(lè)死應(yīng)被視為一種非法行為，但在所有醫(yī)療方法都無(wú)效的情況下，有病人的強(qiáng)烈要求，實(shí)施安樂(lè)死是可以接受的。
　　2001年4月10日，荷蘭上院以46票贊成、28票反對(duì)通過(guò)了一項(xiàng)安樂(lè)死法案。2002年11月28日，荷蘭下院正式表決通過(guò)了該法令，使之完全合法化。